研究装饰墙绘壁画的起源，挖掘美感形式，探讨审美的观念，这是至关重要的。

    最早之墙绘壁画历史，似乎可以从岩画、洞穴墙绘壁画开始。公元前2世纪我国的战国时代就已有记载，如《韩非子》、以及汉代的司马迁的《史记》、北魏时期郦道元的《水经注》，都记述了一些有关岩画的资料。夏代是我国历史上第一个朝代，据《尚书》记载，这个时期“筑倾宫、饰瑞台”，可以推想其建筑墙绘壁画已初具规模。“装饰”泛指修饰、打扮，或者掩饰、美化的意思。装饰一词出自《后汉书.梁红传》：“女（孟光）求作布衣麻屦、织作筐缉绩之具。即嫁，始以装饰入门。”墙绘壁画即为建筑装饰之一种。上、周、春秋战国时期，随着建筑的发展，墙绘壁画艺术也兴盛起来，从周到汉代的殿堂墙绘壁画相当发达，《孔子家语》中记载当年孔子参观周代的明堂，见到过墙绘壁画“尧舜之容、桀纣之像”，而且画出了“各有善恶之状”。这些记录还不足以使我们了解当时墙绘壁画艺术的全貌与特点，但至少说明周代有以历史故事为题材的墙绘壁画，这种艺术形式被统治阶级借以作为宣传工具、教育工具，起着“成教化，助人伦”的作用。研究汉代墙绘壁画，必须与汉墓联系在一起，一是汉代的墓室墙绘壁画有一定的说教意义，它以通俗易懂的画面指导人们辨别是非；二是因为墓室墙绘壁画有一定的纪念意义，有一些重要题材是反映墓主人的生前生活；三是因为汉代尚厚葬，墓室墙绘壁画的艺术风格基本上能反映出现实生活中的绘画水平。历史故事也是汉代墙绘壁画所表现的一个重要内容，河南洛阳汉墓中有“鸿门宴”故事；洛阳卜千秋墓墙绘壁画有人手鸟身的仙人‘洛阳老城汉墓画了春秋时期发生的“二桃杀三士”故事等等。

    艺术的一个重要分支，先有佛教墙绘壁画、再有道教墙绘壁画；从附着体上有石窟和寺观建筑之分，它们随着宗教的兴衰而发展变化，从东汉开始，历经各代，甚至一直延续至今。最为著名的甘肃敦煌莫高窟，始建于266年，历北魏、西魏、北周、隋、唐、宋、元各代，墙绘壁画现在还能看到4500平方米，是中国墙绘壁画的宝库。敦煌墙绘壁画的目的是宣教佛法，以高超的艺术形式表现出来，他们承继了汉代艺术的成熟风格，并受到了外来影响，从内容上把佛经故事与神话传说结合起来，以人们喜闻乐见的传统民间形式表现出来。这种高度概括和丰富想象的墙绘壁画语言把内容与形式相统一，寓教义于绘画欣赏之中，为我们提供了极有美学价值的墙绘壁画艺术珍品。隋代（581—618）的历史尽管非常短暂，只维持了三十六年，但在莫高窟这个艺术殿堂中占据着重要地位。经变在这一时期逐步替代说法图，以线造型的民族绘画手段使画面更加细致；构图上充分利用空间，佛像的服饰华丽超过了前代。唐代（618—907）是中国历史上最繁荣的封建时期，墙绘壁画艺术也随之迈进一个具有独特风格的新时代。唐代敦煌墙绘壁画大部分是以佛祖为中心，构图上左右对称。为使更多的普通人能够接受，墙绘壁画开始打破人与神之间的界限，现实生活中豪门贵族的宫殿亭台、伎乐歌舞都在墙绘壁画中成为天国的境象，而充满想象力的飞天在空中起舞散花，产生神妙的感染力。宋代（960—1279）的墙绘壁画题材以菩萨为主，不像以前有那么多的佛经故事。相比前代，由于可开凿的空间非常有限，这一时期所建新窟已明显减少，莫高窟的规模已基本定型。宋代敦煌墙绘壁画的代表性作品是“五台山图”，以四十多平方米的尺度描绘了五台山为中心的城镇与乡村，其中有山川、河流、寺庙、市井、各色人物、各色建筑，对地理特点和标志性建筑物的描绘基本写实。中国的佛教石窟墙绘壁画，除了敦煌莫高窟以外，还有著名的山西大同云岗石窟、很暗洛阳龙门石窟、甘肃天水麦积山石窟等等，都有很多墙绘壁画遗存，它们与敦煌莫高窟（包括榆林窟）被合称为中国四大宝窟，是中国墙绘壁画的博物馆。

    我国的墙绘壁画制作，历史很长。近年以来，随着我国考古事业的不断发展，对子历史上遗留的石窟墙绘壁画、寺观墙绘壁画公宫室墙绘壁画、以及地下埋藏了几千年的墓室墙绘壁画，不断有所发现，不仅进行了维修和保护，并编印成巨佚图册，供给国内外文化艺术界的参考和借鉴。
 
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